Los préstamos predatorios o abusivos representan uno de los tantos problemas que afectan a las personas pobres y al bienestar económico de las comunidades. Según Metropolitan Congregations United (MCU), estas prácticas son también una cuestión de justicia social. MCU, como grupo de congregaciones de St. Louis, aboga por el cambio. Por ejemplo, se ocupa de la instalación de paradas de autobuses accesibles para personas con discapacidad o de la limpieza de terrenos desocupados. En estos momentos, está trabajando para incrementar el salario mínimo y para poner un tope en el interés de los préstamos abusivos.

“Muchas de nuestras congregaciones están ubicadas en comunidades de clase media y bajos ingresos”, dice David Gerth, director ejecutivo de MCU. “Nuestra misión es unir a las personas que están directamente afectadas por estas prácticas y ofrecerles un escenario público para operar el cambio”.

MCU promueve el trabajo en conjunto para poner la fe en acción. “Se produce un efecto transformador”, explica Gerth, “cuando las personas hacen un esfuerzo sincero para trabajar unidas”. Actualmente, los fondos de CCHD sirven de ayuda a MCU para organizar y conectar congregaciones en todo el estado. “CCHD es muy importante para nosotros como un recurso de estabilidad”, dice Gerth. “Contamos con esta fundación para ayudarnos a pensar qué acciones son más eficaces y cercanas a la fe.”

Recientemente, estas reuniones abiertas condujeron al desarrollo de una clínica móvil de obstetricia con personal profesional y completamente equipada, que visita la ciudad de Ames dos veces por mes. Esta clínica móvil ofrece atención prenatal a mujeres embarazadas que, de lo contrario, tendrían que viajar más de 45 millas hasta la clínica accesible más cercana o, si no, renunciar a esa atención médica.

AMOS ha recibido subvenciones locales y nacionales de la Campaña Católica para el Desarrollo Humano (CCHD), y el obispo Richard E. Pates, de Des Moines, la ha reconocido como una organización que ofrece una “voz a los que no tienen voz o están insuficientemente representados”. Paul Turner, el principal organizador de AMOS, afirma que el apoyo de CCHD es “absolutamente fundamental” para poder trabajar y mantener la organización en pie, así como para poder pagar los salarios y cubrir los gastos básicos de funcionamiento.

Sin embargo, Community Labor United (CLU) identificó una serie de problemas que enfrentaban las personas con bajos ingresos, relacionados con la dificultad de acceder a estas tecnologías de eficiencia energética y a los puestos de trabajo creados para la instalación y el mantenimiento de esos dispositivos. Como respuesta a ello, CLU consiguió formar una coalición sin precedentes, formada por sindicatos, grupos comunitarios y grupos ambientalistas, conocida como Green Justice Coalition.

A través de la coalición, las organizaciones comunitarias hacen llegar a los barrios con bajos ingresos los anuncios de puestos de trabajo relacionados con estos servicios públicos. Además, las empresas de servicios públicos están probando un proyecto que permite a los clientes con bajos ingresos utilizar subvenciones para cubrir los costos iniciales de instalación de equipos y financiar el resto a través de los ahorros obtenidos al consumir menos energía.

Lisa Clauson, co-directora de CLU, atribuye el éxito a estos “aliados con una fuerza sin precedentes”. Clauson reconoce que el dinero de las subvenciones de la Campaña Católica para el Desarrollo Humano (CCHD), que se utiliza para pagar el salario de un organizador comunitario, es “clave”, ya que otorga a la organización “la capacidad de convocar a la coalición y ampliar nuestra eficacia a nivel estatal”.

La organización New Mexico Acequia Association (NMAA) tiene como objetivo proteger el espíritu del uso equitativo de más de 1.000 acequias autónomas. Desde 1990, NMAA ha ayudado a publicar las normas y reglamentos orales de las acequias para que sean reconocidas por el Estado. En 2003, esta organización consiguió que se promulgara la legislación que otorga a las acequias el derecho de aprobar o negar la transferencia de agua en sus comunidades.

El trabajo de NMAA ejemplifica el apoyo de la Campaña Católica para el Desarrollo Humano (CCHD) no solo a las actividades de lucha contra la pobreza y la protección de las explotaciones familiares agropecuarias, sino también a los principios de justicia social que fomentan la participación y la promoción de las personas con bajos ingresos. Paula García, directora ejecutiva de NMAA, concibe a las contribuciones de CCHD como un factor fundamental para su éxito. “CCHD nos desafió a centrarnos en el desarrollo del liderazgo y el cambio institucional, y ayudó a nuestra organización a crecer de forma adecuada”, afirma.

Empowering and Strengthening Ohio’s People (ESOP) se encontró con el problema de los préstamos de dinero rápido al trabajar con propietarios de viviendas que soportaban múltiples deudas por préstamos de este tipo y no podían realizar los pagos de la hipoteca. ESOP trabajó con más de 200 miembros de la Comisión para Préstamos Responsables de Ohio (Ohio Commission for Responsible Lending) para exigir a los legisladores de este estado que: establecieran tasas de interés máximas del 28%; extendieran los plazos de pago a 31 días; limitaran el número de préstamos de “dinero rápido” a cuatro por año y prohibieran a los prestamistas hacer préstamos por Internet.

Con una subvención de la Campaña Católica para el Desarrollo Humano (CCHD), ESOP también convenció a un banco local para desarrollar un sistema de préstamos accesibles como alternativa a los préstamos de “dinero rápido”. Jennelle Dame, principal organizadora de ESOP, explica que éste “no era un tema que quisieran apoyar muchos de los donantes. La organización comunitaria fue la mejor manera de conseguir lo que necesitábamos y agradecemos que la Campaña Católica para el Desarrollo Humano (CCHD) lo entendiera”.

OTOC se dedica a mejorar las condiciones de la comunidad al enseñarles a las personas a realizar acciones por su cuenta. Ha trabajado para mejorar los programas juveniles, la seguridad de los trabajadores y la participación de los padres en las escuelas. OTOC ha liderado los esfuerzos para reducir la violencia, sustituir las alcantarillas e implantar sistemas de climatización del hogar. Ha promovido condiciones de trabajo y salarios justos para los empleados de la industria de procesamiento de carnes.

El Padre Norman Hunke, líder de OTOC desde hace muchos años, afirma: “La justicia social no es una opción, sino una necesidad para cualquier persona que se considere católica”. La financiación de la Campaña Católica para el Desarrollo Humano (CCHD) es fundamental para el éxito general de OTOC. El dinero de las subvenciones se destina al pago de salarios del personal clave, así como al financiamiento de programas de capacitación para el desarrollo de nuevos líderes. De acuerdo con Rosie Volkmer, una de las directoras más veteranas de OTOC, también sirve como recordatorio de que “[nuestra] Iglesia Católica y nuestros obispos nos animan”.

Desde el principio, TWU centró sus objetivos en luchar contra las prácticas discriminatorias de alquiler y en fomentar el desarrollo de viviendas para familias con bajos ingresos. Con el apoyo de CCHD, se creó la primera cooperativa de viviendas de propiedad comunitaria y capitalización limitada del área de Alexandria.

Desde entonces, TWU ha defendido los derechos de los trabajadores y ha conseguido la aprobación de una ordenanza que regula el salario digno para los trabajadores del sector de la hostelería y los servicios en Alexandria. La organización centra su atención en los jornaleros, los cuidadores de niños y las personas sin seguro médico. Después de los ataques terroristas del 2001, muchos taxistas se encontraron sin trabajo y TWU les ofreció ayudas temporales para sus gastos urgentes, como rentas de alquiler o pagos de hipoteca.

“Hemos configurado una coalición de personas con bajos ingresos donde confluyen una amplia variedad de tendencias”, afirma su director ejecutivo, Jon Liss. “Ser un grupo bien organizado con 1.000 miembros hace que cientos de miles de personas se hayan beneficiado con nuestros esfuerzos.”

La Cooperativa de Crédito Holy Rosary es una institución financiera con rasgos muy particulares. Fue creada para prestar servicios a los “no bancarizados”, los más pobres entre los pobres que no tienen acceso a cuentas corrientes o hipotecas y otros préstamos. Sus miembros, que son también titulares de cuentas, provienen de diferentes orígenes étnicos y raciales: vietnamitas, hispanos en general y otros grupos.

Al no poder acceder a una fuente confiable de servicios financieros, las personas de estas comunidades caen, con frecuencia, en manos de prestamistas de dinero rápido y de empresas de venta de automóviles sin escrúpulos, que los obligan a pagar cifras exorbitantes y los hunden cada vez más profundamente en la deuda. Muy pocos consiguen que les concedan un préstamo hipotecario. “Éstos son los préstamos que otros bancos no realizan o no quieren realizar”, dice Wright. Gracias a la cooperativa de crédito, estas personas tienen un medio para ganarse la vida, una manera de desarrollar su cartera de activos y la posibilidad de un futuro sin pobreza.

La Cooperativa de Crédito Holy Rosary también ofrece programas de iniciación a las finanzas que incluyen, por ejemplo, técnicas empresariales, compra de vivienda y educación financiera en español. “Se necesita a todo un pueblo para educar a una persona… financieramente”, explica Wright. “Gracias a los fondos de contrapartida aportados por CCHD, pudimos solicitar una subvención para agregar voluntarios del programa VISTA a nuestro personal, e incrementamos así nuestra productividad. Sin ellos no podríamos funcionar. Todos juntos somos uno”, afirma, “y estamos llamados a atender a los más necesitados. Ésta es una oportunidad para responder a esa llamada”.

Para abordar estas cuestiones a nivel comunitario, ciudadanos de 25 parroquias se unieron en 1991 y formaron el grupo “People Engaged In Active Community Efforts” (PEACE). Una de sus iniciativas fue la de enfrentar la delincuencia juvenil mediante la aplicación de la denominada “justicia restaurativa” o reparadora. Para ello, una junta de responsabilidad del barrio reúne a la víctima, al delincuente juvenil y a los miembros de la comunidad capacitados a fin de decidir todos juntos cómo reparar el daño cometido. Se trata de una herramienta efectiva: otros programas similares en el estado reportan una tasa de reincidencia de tan solo 4 %.

Ahora los integrantes de PEACE se dedican a resolver otro problema que amenaza con romper la estabilidad económica de la zona: el robo de salarios. En la actualidad, los jornaleros indocumentados y los trabajadores del sector de la hospitalidad no tienen prácticamente a quién recurrir si sus empleadores se niegan a pagarles. Algunos empleadores sin escrúpulos se aprovechan de esta situación. El robo de salarios no sólo es una práctica endémica en la zona, sino que además representa un problema que priva a las familias de su dinero y afecta a comunidades enteras. PEACE trabaja para erradicar el problema mediante la aprobación de una ordenanza contra el robo de salarios. Otra iniciativa de PEACE aborda el problema del desempleo, asegurándose de que los grupos de contratistas locales puedan beneficiarse con los proyectos de obras públicas.

Gracias a los fondos aportados por CCHD, PEACE ha incrementado su personal y ahora cuenta con tres organizadores. “CCHD hace posible llevar a cabo esfuerzos comunitarios como éste”, dice Emily Small, integrante de PEACE. “Somos un grupo de 25 organizaciones religiosas, con un interés mutuo en resolver la injusticia económica, y esta organización nos ayuda a todos a responder a esa llamada.”

Esta compañía es Good Dog! Biscuits & Treats, y sus empleados son residentes actuales y ex residentes del Lawrence Community Shelter (LCS), un albergue para hombres y mujeres sin hogar. CCHD es, desde hace mucho tiempo, un sólido patrocinador tanto del refugio como del programa de capacitación laboral.

Good Dog! no sólo ha conseguido un gran éxito con sus golosinas de siete sabores; también ha hecho revivir las esperanzas de las personas que residen en el albergue y contribuye a que los empleados inicien el camino hacia un futuro más positivo. “Esta empresa brinda a la gente la oportunidad de tener un trabajo digno y de seguir adelante”, dice Mary Easterday, voluntaria del albergue y miembro de la junta.

Dianne Huggins, coordinadora del proyecto Good Dog!, dice que los empleados hornean, empacan y distribuyen las golosinas. Hasta el presente, explica, son ya 18 los individuos que han logrado salir de la indigencia y obtener una vivienda permanente o un trabajo de tiempo completo gracias al programa de Good Dog!. “Estas personas se entusiasman tanto al cobrar un cheque de salario y pagar sus impuestos”, dice. “Es una cuestión de orgullo… y es muy conmovedor”.

Mary Easterday explica que la idea surgió cuando algunas personas alojadas en el albergue expresaron su deseo de participar en algo positivo y productivo. Eligieron como guía el modelo de CCHD que ayuda a los necesitados a ayudarse a sí mismos, ya que así podrían tener una participaciónmayoritaria en una pequeña empresa.

“Good Dog! es un programa de empleo exclusivo de nuestro albergue y nos sentimos privilegiados de poder ofrecerlo. Las subvenciones de CCHD son un regalo que nunca podremos devolver”, afirma. Los fondos que aporta CCHD han transformado una gran idea en un negocio floreciente que ayuda a mucha gente a ser de nuevo independiente ¡y hace que muchos otros muevan la cola de contentos!

Texto editado de un artículo de Beth Griffin, publicado en Helping People Help Themselves, el boletín de CCHD.